Les animaux, contrairement aux plantes, doivent prélever de la matière organique dans leur environnement pour pouvoir produire de l’énergie utile au fonctionnement de leur organisme.
Cette matière organique provient des nutriments obtenus après la digestion des aliments. Mais la respiration reste importante pour produire de l’énergie.
Les animaux récupèrent de l’oxygène et rejettent du CO2. Leur appareil respiratoire varie dépendamment de leur espèce :
- Les animaux aquatiques utilisent des branchies (constituées de filaments branchiaux).
- Les insectes utilisent des stigmates et des trachées.
- Les vertébrés aériens utilisent des poumons (constitués d’alvéoles pulmonaires).
Le dioxygène est ensuite amené jusqu’aux organes et aux cellules pas le biais du sang. Une fois dans les cellules, le dioxygène est utilisé dans la réaction chimique de dégradation des nutriments. Ceci libère de l’énergie et du dioxyde de carbone, qui fera le chemin inverse du dioxygène, et qui sera donc expiré. On appelle cela la respiration cellulaire.